Tennessees Versuch, Christa Pike hinzurichten, entwickelte sich zu einem eindringlichen Aufeinandertreffen staatlicher Rechtsbefugnis, von Fragen zu ihrem Kindheitstrauma und einem offensichtlichen Versagen des staatlichen Verfahrens zur tödlichen Injektion.

Der Oberste Gerichtshof der USA machte den Weg für die Hinrichtung frei, nachdem der Sixth Circuit sie kurzzeitig ausgesetzt hatte, um zu prüfen, ob Pikes Vorwürfe einer Vergewaltigung und eines sexuellen Missbrauchs in ihrer Kindheit bei der Strafzumessung angemessen berücksichtigt worden waren. Die Entscheidung erlaubte es Tennessee, die Hinrichtung vor Ablauf des Vollstreckungsbefehls durchzuführen, trotz des Widerspruchs der Richterinnen Sonia Sotomayor und Elena Kagan sowie des Richters Ketanji Brown Jackson. ¹

Pike, 50, wurde wegen der Tötung der 19-jährigen Colleen Slemmer im Jahr 1995 verurteilt – ein Fall, der von lang anhaltender Gewalt und dem Einritzen eines Pentagramms in die Brust des Opfers geprägt war. Die Befürworter des Urteils betonten die Brutalität des Verbrechens und die Entscheidung von Gouverneur Bill Lee, eine Begnadigung abzulehnen. Pikes Anwaltsteam argumentierte dagegen, dass das Hinrichtungsverfahren selbst sie aufgrund ihrer Vorgeschichte sexuellen Missbrauchs erneut traumatisieren könnte. ²

Der zentrale Streit verlagerte sich daraufhin von der Frage, ob die Hinrichtung stattfinden sollte, zu der Frage, ob sie tatsächlich funktioniert hatte. Anwälte erklärten, Pike habe zwei Dosen Pentobarbital erhalten, sei jedoch bei Bewusstsein geblieben, mit Herzschlag und hörbarer Atmung. In einem Schriftsatz vor einem Bundesgericht hieß es, sie sei „noch am Leben und schnarche“, während Zeugen berichteten, dass Krankenwagen eintrafen, als gerade eine Pressekonferenz über die Hinrichtung stattfand. ³

Dieser Darstellung entsprach weitgehend die konservative Berichterstattung, die Pike als „fast eine Stunde“ nach den Injektionen „noch wach und schnarchend“ beschrieb und hervorhob, dass der Staat nicht in der Lage war, unmittelbar zu erklären, was geschehen war. ⁴ Die liberale Berichterstattung legte größeres Gewicht auf das überstürzte Gerichtsverfahren und die ungeklärten Missbrauchsvorwürfe, während beide Perspektiven in derselben grundlegenden Tatsache übereinstimmten: Tennessees Hinrichtungsprotokoll führte weder zu einem eindeutigen Tod noch zu einer glaubwürdigen öffentlichen Darstellung des Verfahrens.

Die Zeugen wurden schließlich entfernt, und Beamte brachten Pike zur medizinischen Versorgung. Ihr Zustand und die rechtlichen Folgen blieben unklar, sodass sich der Staat sowohl wegen seiner Hinrichtungsmethode als auch wegen seiner Entscheidung, trotz weiterhin offener wichtiger Fragen fortzufahren, einer eingehenden Prüfung ausgesetzt sah.