Der Versuch Tennessees, Christa Pike hinzurichten, hat stattdessen eine wachsende Krise darüber offengelegt, ob der Bundesstaat die Todesstrafe sicher, rechtmäßig und human vollstrecken kann. Pike überlebte zwei Dosen per tödlicher Injektion und wurde in kritischem Zustand in ein Krankenhaus gebracht. Dies zwang die Behörden, Hinrichtungen auszusetzen und sich mit Fragen auseinanderzusetzen, die sie zuvor als geklärt betrachtet hatten.

Die Position des Bundesstaats ist verfahrenstechnischer Natur: Tennessee erklärt, die Behörden hätten das genehmigte Protokoll befolgt und Pentobarbital, das einzige bei der Injektion verwendete Medikament, habe sich „durchgehend als wirksam erwiesen“.¹ Pike wurde wegen des Mordes an der 19-jährigen Colleen Slemmer im Jahr 1995 verurteilt, einer Tat, die sie im Alter von 18 Jahren beging. Ihre Anwälte bestreiten ihre Beteiligung nicht, argumentieren jedoch, dass ihre Missbrauchserfahrungen und psychischen Erkrankungen bei der Strafzumessung stark hätten berücksichtigt werden müssen.²

Diese Darstellung erklärt jedoch kaum, was in der Hinrichtungskammer geschah. Zeugen berichteten, Pike sei bei Bewusstsein geblieben, habe sich darüber beschwert, dass ihr Arm brenne, und habe nach beiden Injektionen offenbar geatmet und geschnarcht. Ein Reporter beschrieb die Szene mit den Worten: „Nichts an diesem Tag war normal, typisch, überhaupt nichts.“³ Ihre Anwälte erklären, sie habe eine Blutkrankheit, die die Versuche erschwert habe, einen intravenösen Zugang zu legen, und werfen Tennessee vor, es habe es versäumt, sie mit „grundlegender menschlicher Würde“ hinzurichten.⁴

Experten und Befürworter der Abschaffung der Todesstrafe sehen darin mehr als ein isoliertes medizinisches Versagen. Der Bundesstaat hatte bereits in diesem Jahr eine weitere Hinrichtung gestoppt, nachdem die Behörden keinen intravenösen Zugang legen konnten, und Tennessee hatte Hinrichtungen zuvor ausgesetzt, nachdem es Probleme mit nicht getesteten Medikamenten gegeben hatte. Pikes Fall ist dennoch einzigartig: Das Death Penalty Information Center bezeichnete ihn als „einzigartig und beispiellos“, weil sie nach der Verabreichung tödlicher Dosen noch am Leben war.⁵

Gouverneur Bill Lee hat die verbleibenden Hinrichtungen des Bundesstaats ausgesetzt und eine unabhängige Untersuchung angeordnet, doch seine Reaktion geht nicht so weit, den zentralen Streit beizulegen. Die Behörden stellen den Vorfall als einen zu untersuchenden Ablaufbruch dar; Pikes Anwälte und Menschenrechtskritiker sehen darin den Beweis, dass das System selbst zu geheimnisvoll und medizinisch unzuverlässig ist, um einen weiteren Versuch zu rechtfertigen. Wie ein Experte es ausdrückte, deuteten zwei gescheiterte Injektionen darauf hin, dass die Dosen zu niedrig waren oder nicht in Pikes Venen verabreicht wurden.⁶