Deux travailleurs sortis vivants d’un tunnel hydroélectrique inondé au Népal ont donné aux secouristes et aux familles endeuillées une raison d’espérer — mais cette avancée a également révélé à quel point le bilan humain de la catastrophe reste incertain et considérable.

Sanjay Shah et Kabir Maharjan ont été secourus du projet Trishuli 3A neuf jours après qu’une soudaine montée des eaux provoquée par un glacier, charriant eau, boue et débris, a dévasté la région frontalière entre le Népal et le Tibet. Tous deux seraient dans un état stable. Shah, un contremaître, a déclaré aux secouristes qu’il était resté sur place pour aider à évacuer environ 40 à 45 collègues avant de se retrouver lui-même piégé. « Comme j’étais dans la salle de contrôle, il était de ma responsabilité de sauver la vie de tout le monde », a-t-il déclaré.¹

Le sauvetage a renforcé les arguments en faveur de la poursuite des recherches dangereuses à l’intérieur des tunnels hydroélectriques de la région. Arnold Dix, un expert australien des travaux souterrains qui conseille le Népal, a qualifié l’opération de « véritable triomphe pour les humains et l’humanité », tout en avertissant que les secouristes eux-mêmes pourraient être noyés par l’instabilité des roches et la montée des eaux.² Les autorités affirment que des voix ont été entendues sous terre et restent convaincues que d’autres travailleurs sont encore en vie.

Pourtant, cet optimisme s’inscrit dans un bilan statistique qui évolue fortement. Les rapports font état d’au moins 1 200 morts et de plus de 5 000 personnes portées disparues dans tout le pays, tandis que les autorités locales estiment qu’environ 900 travailleurs sont portés disparus sur 12 projets hydroélectriques, dont quelque 500 pourraient être piégés dans des tunnels.³ Une estimation plus prudente évalue elle aussi à environ 900 le nombre de victimes dans les tunnels, tout en soulignant les déplacements plus vastes provoqués par la catastrophe.⁴

Le point commun est clair : deux survivants démontrent qu’il est possible de tenir sous terre. Le désaccord — et la réalité encore non résolue — porte sur le nombre de personnes qui restent hors d’atteinte et sur la capacité des équipes de secours à les retrouver avant que l’eau, les débris et le temps ne condamnent définitivement les tunnels.