La campagne du Nigeria contre l’exploitation minière illégale a dégénéré en une crise concernant la détention, la responsabilité et le recours à la force. La mort en détention de 37 mineurs présumés a révélé comment une opération de répression peut devenir mortelle lorsque les mécanismes de contrôle font défaut.

Les victimes avaient été détenues par le Nigeria Security and Civil Defence Corps (NSCDC) après des raids menés contre des mines d’or présumées dans l’État de Niger. Les autorités ont d’abord attribué les décès à une épidémie, mais des renseignements préliminaires ont évoqué la surpopulation et une ventilation insuffisante. Des survivants ont décrit une cellule si bondée que les détenus peinaient à respirer. L’un d’eux a déclaré : « Nous étions entassés dans la cellule, sans ventilation pour pouvoir bien respirer », ajoutant que les gardiens avaient ignoré leurs appels répétés à l’aide.¹

Le bilan humain a intensifié les critiques contre la répression minière menée par le gouvernement. Le gouverneur de l’État de Niger a déclaré que nombre des morts avaient entre 14 et 18 ans, soulevant des questions non seulement sur les conditions de détention, mais aussi sur le travail des enfants et la pauvreté qui pousse les jeunes vers les mines informelles. Les responsables affirment que l’exploitation minière illégale est liée à des gangs criminels qui taxent les mineurs et alimentent des réseaux de contrebande atteignant les marchés internationaux.

Pourtant, la réponse des autorités à la colère publique a suscité une seconde controverse. Les manifestations à Minna ont été dispersées à l’aide de gaz lacrymogène, tandis que des témoins ont rapporté que les forces de sécurité avaient tiré à balles réelles alors que les manifestants réclamaient justice. Un compte rendu conservateur a mis l’accent sur l’usage de gaz lacrymogène par la police durant les manifestations, soulignant la dégradation immédiate de l’ordre public plutôt que le système de détention qui l’avait provoquée.²

Les deux points de vue font apparaître une réaction en chaîne déstabilisatrice : l’exploitation minière illégale a entraîné les arrestations, les arrestations ont abouti à des décès massifs, et les manifestations qui ont suivi ont été réprimées par la coercition. Le président Bola Ahmed Tinubu a ordonné une enquête, tandis que le commandant de l’antenne de l’NSCDC dans l’État a été suspendu. Mais les détenus ont été enterrés sans examens médico-légaux, laissant à l’enquête le soin de déterminer non seulement qui est mort, mais aussi pourquoi les garanties fondamentales ont fait défaut avant et après les décès.

[1] Des survivants racontent la panique et les difficultés à respirer dans une cellule de prison nigériane où 37 personnes sont mortes — Les survivants ont décrit la surpopulation, une ventilation insuffisante et des appels à l’aide ignorés.

[2] La police nigériane utilise des gaz lacrymogènes lors de manifestations après la mort en détention de 37 mineurs — Le reportage a mis en évidence l’usage de gaz lacrymogène par la police lors des manifestations.