La tentative du Tennessee d’exécuter Christa Pike a au contraire révélé une crise grandissante quant à la capacité de l’État à appliquer la peine de mort de manière sûre, légale et humaine. Pike a survécu à deux doses d’injection létale et a été transportée à l’hôpital dans un état critique, contraignant les autorités à suspendre les exécutions et à se confronter à des questions qu’elles avaient jusque-là considérées comme réglées.

La position de l’État est procédurale : le Tennessee affirme que les autorités ont suivi son protocole approuvé et que le pentobarbital, seul médicament utilisé lors de l’injection, s’est « systématiquement révélé efficace ».¹ Pike a été reconnue coupable du meurtre de Colleen Slemmer, âgée de 19 ans, en 1995, un crime commis alors que Pike avait 18 ans ; ses avocats ne contestent pas son rôle, tout en soutenant que ses antécédents de maltraitance et sa maladie mentale auraient dû peser lourdement dans la détermination de sa peine.²

Ce récit explique toutefois bien peu ce qui s’est passé dans la chambre d’exécution. Des témoins ont déclaré que Pike était restée consciente, qu’elle s’était plainte d’une brûlure au bras et qu’elle avait semblé respirer et ronfler après les deux injections. Un journaliste a décrit la scène ainsi : « rien, absolument rien, de ce qui s’est passé aujourd’hui n’était normal ou habituel ».³ Ses avocats affirment qu’elle souffre d’un trouble sanguin qui a compliqué les tentatives de mise en place d’une voie intraveineuse et accusent le Tennessee de ne pas l’avoir exécutée avec « un minimum de dignité humaine ».⁴

Les experts et les défenseurs de l’abolition y voient davantage qu’un simple échec médical isolé. L’État avait déjà interrompu une autre exécution cette année après que les autorités n’avaient pas réussi à établir une voie intraveineuse, et le Tennessee avait auparavant suspendu les exécutions à la suite de problèmes liés à des médicaments non testés. Le cas de Pike reste néanmoins distinct : le Death Penalty Information Center l’a qualifié de « singulier et sans précédent », car elle est restée en vie après avoir reçu des doses létales.⁵

Le gouverneur Bill Lee a suspendu les exécutions restantes dans l’État et ordonné un examen indépendant, mais sa réponse ne suffit pas à résoudre le différend central. Les autorités présentent l’épisode comme un dysfonctionnement à examiner ; les avocats de Pike et les défenseurs des droits humains y voient la preuve que le système lui-même est trop secret et médicalement peu fiable pour justifier une nouvelle tentative. Comme l’a expliqué un expert, deux injections ratées indiquent que les doses étaient trop faibles ou qu’elles n’ont pas été administrées dans les veines de Pike.⁶