Le marché du travail américain a lancé un avertissement avant les élections de mi-mandat : les embauches ont presque stagné en septembre, le chômage a augmenté et la hausse des salaires a ralenti. Le même rapport sert désormais à étayer des récits politiques radicalement différents sur l’économie.

La couverture conservatrice insiste sur la dégradation de la situation. Un article décrit un ralentissement des embauches accompagné d’une légère hausse du chômage, à quelques semaines seulement du scrutin.¹ Un autre qualifie le gain de 29 000 emplois de « rapport décevant pour septembre », présentant ces chiffres comme la preuve que l’élan économique s’essouffle.²

Le récit libéral présente un tableau plus nuancé. Les employeurs ont créé moins de la moitié des quelque 70 000 emplois attendus par les économistes, tandis que les chiffres précédents pour juillet et août ont été révisés à la baisse de 60 000 emplois au total. Le secteur de la santé a créé 17 000 emplois, mais l’information, la finance et les services professionnels ont supprimé des postes. Le salaire horaire moyen n’a augmenté que de 3 % — sa plus faible progression en plus de cinq ans — et le chômage chez les Afro-Américains est monté à 7 %, soit le double du taux enregistré chez les Américains blancs.³

Cette lecture indique que le marché du travail perd de sa vigueur, sans pour autant s’effondrer. Les données sur les emplois salariés du secteur privé faisaient état de 90 000 nouveaux emplois, et les demandes d’allocation chômage ont diminué pour la quatrième semaine consécutive. La tendance générale est celle d’un marché que le rapport libéral décrit comme un marché où « les embauches et les licenciements sont faibles » : les employeurs recrutent peu, mais ne procèdent pas non plus à des licenciements massifs.³

L’effet immédiat du rapport sur les politiques publiques pourrait être plus clair que sa portée politique. L’affaiblissement du marché du travail réduit la pression sur la Réserve fédérale pour qu’elle relève de nouveau les taux d’intérêt avant l’élection, alors même que l’inflation reste le principal sujet de mécontentement économique. Les taux hypothécaires ont déjà atteint 7,28 %, tandis que la hausse des prix du pétrole devrait coûter 936 dollars à chaque ménage.³ Pour les électeurs, la contradiction est flagrante : l’emploi reste globalement stable, mais l’économie paraît de plus en plus chère et moins sûre.