La decisione del presidente Donald Trump di sostituire i moderni sistemi di lancio elettromagnetici con catapulti a vapore su una futura portaerei ha trasformato una scelta di progettazione tecnica in una prova del giudizio presidenziale.

Trump ha ordinato al Pentagono di sviluppare un piano entro 60 giorni per rimuovere il sistema di lancio elettromagnetico per aeromobili e gli elevatori avanzati per le armi dalla USS Doris Miller, una portaerei di classe Ford già alle prese con ritardi. La sua motivazione è nota: i sistemi a vapore, sostiene, sono più semplici, più economici e più facili da riparare. L’impostazione conservatrice presenta la mossa come un semplice ritorno a una tecnologia più vecchia e collaudata, piuttosto che un arretramento dall’innovazione — “ritorno a un sistema più vecchio di lancio dei jet dalle portaerei.”¹

Ma la lettura progressista enfatizza il tempismo e il costo dell’ordine. La progettazione e la costruzione della portaerei sono già in uno stadio sostanzialmente avanzato, e General Atomics, che costruisce il sistema elettromagnetico, afferma che quasi la metà del lavoro è stata completata. L’azienda ha avvertito che cambiare rotta ora creerebbe “significativi rischi di costo, tempistica e integrazione.”² Secondo quanto riferito, i vertici della Marina e dell’industria si sono opposti alla proposta, poiché sostituire un sistema integrato nell’architettura della nave richiederebbe una costosa riprogettazione.

L’argomentazione di Trump poggia in gran parte su aneddoti personali ripetuti, incluso uno in cui un marinaio gli avrebbe detto che il vapore poteva essere riparato con “un martello e una fiamma ossidrica”, mentre i sistemi elettrici richiedevano specialisti. Quella sicurezza contrasta nettamente con il senatore Mark Kelly, ex astronauta e collaudatore con un master in ingegneria aeronautica, che ha dichiarato che non si sognerebbe di consigliare alla Marina come progettare le sue navi — e ha accusato Trump di essere più adatto a “sale da ballo, bancarotta e cazzate.”²

Entrambe le prospettive concordano sul fatto che l’affidabilità dei catapulti sia fondamentale. Divergono su cosa conti di più: la preferenza di Trump per la semplicità meccanica o i costi, il calendario e le conseguenze tecniche dell’imporla a una portaerei progettata intorno a una tecnologia più recente.