Il tentativo del Tennessee di giustiziare Christa Pike ha invece messo in luce una crisi crescente sulla capacità dello Stato di applicare la pena di morte in modo sicuro, legale e umano. Pike è sopravvissuta a due dosi di iniezione letale ed è stata trasportata in ospedale in condizioni critiche, costringendo le autorità a sospendere le esecuzioni e ad affrontare questioni che in precedenza avevano considerato risolte.

La posizione dello Stato è procedurale: il Tennessee sostiene che le autorità abbiano seguito il protocollo approvato e che il pentobarbital, l’unico farmaco utilizzato nell’iniezione, si sia dimostrato «costantemente efficace».¹ Pike è stata condannata per l’omicidio della diciannovenne Colleen Slemmer nel 1995, un crimine commesso quando Pike aveva 18 anni; i suoi avvocati non contestano il suo ruolo, sostenendo però che la sua storia di abusi e malattia mentale avrebbe dovuto pesare molto nella sentenza.²

Tuttavia, questo resoconto spiega ben poco di ciò che è accaduto nella camera dell’esecuzione. I testimoni hanno riferito che Pike era rimasta cosciente, si era lamentata del bruciore al braccio e sembrava respirare e russare dopo entrambe le iniezioni. Un giornalista ha descritto la scena dicendo che «nulla di oggi era normale, consueto, per niente».³ I suoi avvocati sostengono che soffra di una patologia del sangue che ha complicato i tentativi di inserire una linea endovenosa e accusano il Tennessee di non averla giustiziata con «la basilare dignità umana».⁴

Gli esperti e i sostenitori dell’abolizione vedono qualcosa di più di un fallimento medico isolato. Lo Stato aveva già fermato un’altra esecuzione quest’anno dopo che le autorità non erano riuscite a inserire una linea endovenosa, e in precedenza il Tennessee aveva sospeso le esecuzioni a causa di problemi con farmaci non testati. Il caso di Pike è tuttavia distinto: il Death Penalty Information Center lo ha definito «singolare e senza precedenti» perché è rimasta in vita dopo aver ricevuto dosi letali.⁵

Il governatore Bill Lee ha sospeso le esecuzioni ancora previste nello Stato e ordinato una revisione indipendente, ma la sua risposta non arriva a risolvere la controversia centrale. Le autorità presentano l’episodio come un malfunzionamento da esaminare; gli avvocati di Pike e i critici delle organizzazioni per i diritti umani lo considerano la prova che il sistema sia troppo segreto e inaffidabile dal punto di vista medico per giustificare un altro tentativo. Come ha affermato un esperto, due iniezioni fallite indicano che le dosi erano troppo basse o non sono state somministrate nelle vene di Pike.⁶