O mercado de trabalho dos EUA lançou um alerta antes das eleições de meio de mandato: a contratação quase estagnou em setembro, o desemprego subiu e o crescimento dos salários enfraqueceu. O mesmo relatório agora está sendo usado para sustentar narrativas políticas muito diferentes sobre a economia.

A cobertura conservadora enfatiza a deterioração. Um relato descreve a desaceleração das contratações, com o desemprego subindo ligeiramente poucas semanas antes de os eleitores irem às urnas.¹ Outro caracteriza o ganho de 29.000 empregos como um “relatório decepcionante de setembro”, apresentando os números como evidência de que o impulso econômico está se esgotando.²

A versão liberal apresenta um quadro mais complexo. Os empregadores acrescentaram menos da metade dos cerca de 70.000 empregos esperados pelos economistas, enquanto os números anteriores de julho e agosto foram revisados para baixo em um total de 60.000. O setor de saúde gerou 17.000 empregos, mas os setores de informação, finanças e serviços profissionais perderam trabalhadores. Os ganhos médios por hora subiram apenas 3% — o menor aumento em mais de cinco anos — e o desemprego entre os americanos negros subiu para 7%, o dobro da taxa entre os americanos brancos.³

Essa leitura aponta para um mercado de trabalho perdendo força, mas não entrando em colapso. Os dados sobre a folha de pagamentos do setor privado haviam mostrado 90.000 novos empregos, e os pedidos de auxílio-desemprego caíram pela quarta semana consecutiva. O padrão mais amplo é o que o relatório liberal chama de um mercado de “contratações lentas e demissões lentas”: os empregadores estão acrescentando poucos trabalhadores, mas também não estão realizando demissões em massa.³

O efeito imediato do relatório sobre as políticas pode ser mais claro do que seu significado político. Um mercado de trabalho mais fraco reduz a pressão sobre o Federal Reserve para elevar novamente as taxas de juros antes da eleição, mesmo enquanto a inflação continua sendo a principal queixa econômica. As taxas de hipoteca já chegaram a 7,28%, enquanto estima-se que os preços mais altos do petróleo custem US$ 936 a cada família.³ Para os eleitores, a contradição é evidente: o emprego ainda está amplamente estável, mas a economia parece cada vez mais cara e menos segura.