Исчезновение Джеймса Таларико с предвыборной сцены Техаса превратилось в опосредованную борьбу за доверие, дисциплину и политический театр в последние недели перед выборами в Сенат. Республиканцы преподносят это отсутствие как свидетельство слабости; кампания Таларико описывает его как временную болезнь и отвлечение от обсуждения политики.

На митинге в Сан-Антонио кандидат от Республиканской партии Кен Пэкстон призвал сторонников спросить: «Где Таларико?» — и заявил, что демократ не вёл предвыборную кампанию в Техасе в течение 11 дней.¹ Дональд Трамп усилил атаку, поставив под сомнение выздоровление Таларико и использовав этот эпизод для продвижения Пэкстона как надёжного представителя консервативных сил.

Кампания Таларико дала простое объяснение: после более чем 100 публичных мероприятий кандидат заразился гриппом. «Джеймс заболел гриппом, но в эти выходные вернётся на предвыборный маршрут», — заявил пресс-секретарь Джей Ти Эннис.¹ Кампания также перешла в контратаку, утверждая, что Пэкстон игнорирует жителей Техаса, отвечая вместо этого богатым донорам и особым интересам.

С тех пор республиканская риторика вышла за рамки критики и переросла в насмешки. Кампания Пэкстона распространяла плакаты «Разыскивается пропавший» и публиковала издёвки в интернете, включая требование предоставить «доказательства того, что он жив». Трамп также назвал болезнь Таларико «так называемым гриппом» и предположил, что «появляются дурные слухи», согласно изложению атак партийным источником.²

Контраст разителен. Сторона Таларико представляет скандал как искусственно раздутое возмущение из-за заболевшего кандидата, тогда как Пэкстон и Трамп преподносят отсутствие как проверку лидерских качеств — и повод поставить под сомнение открытость Таларико. Таларико заявил, что готов провести дебаты с Пэкстоном, оставив республиканской кампании выбор: продолжать использовать это зрелище или вернуть гонку к содержательным разногласиям по вопросам иммиграции, общественной безопасности и образования.